Dans la vague de dépenses liées à l'intelligence artificielle, les investisseurs redéfinissent leurs stratégies, la liquidité est reine.

Aditya Soni/Deborah Mary Sophia

Reuters, le 29 octobre - Le flux de trésorerie redevient roi.

Mercredi, Wall Street a réagi positivement à Microsoft (link) et Oracle car ces deux entreprises ont démontré leur capacité à financer leurs vastes ambitions en matière d’IA sans un recours incessant au financement d’investisseurs.

En revanche, Alphabet a été sanctionnée par le marché en raison de sa consommation excessive de liquidités (link), et la décélération de la croissance de l’activité de recherche de Google a accentué les inquiétudes du marché—la concurrence porte préjudice à cette activité clé qui soutient l’expansion de son IA.

Le cours de Microsoft MSFT.O a bondi de plus de 3% lors des échanges après clôture, alors que celui d’Alphabet GOOGL.O a plongé de presque 10%. Les investisseurs opèrent désormais une distinction plus nette entre les entreprises profitant de l’IA et celles qui peinent à contenir les coûts liés à l’IA.

Cette différenciation montre qu’après avoir auparavant récompensé les entreprises qui investissent massivement pour accroître leur capacité de calcul (souvent par l’endettement), les investisseurs exigent maintenant des preuves que la croissance générée couvrira les prochains cycles de dépenses.

La semaine dernière, Meta a lancé un avertissement précoce (link) : malgré une croissance du chiffre d'affaires supérieure aux attentes et des perspectives positives, la vitesse à laquelle la société consomme ses liquidités a minimisé ces bons résultats (link). De son côté, Oracle (ORCL.N) a grimpé de près de 11% en clôture ordinaire mercredi, après que l’entreprise menée par Larry Ellison a annoncé son intention de plafonner le financement externe (link) et prévoit de générer un flux de trésorerie positif au second semestre de son exercice 2028.

« Les performances d’Alphabet et de Microsoft sont diamétralement opposées », a déclaré Melissa Otto, directrice de la recherche Visible Alpha chez S&P Global.

« Microsoft a enregistré une croissance très solide ce trimestre, alors que Google brûle des liquidités et que son cœur de métier ne répond pas aux attentes », a-t-elle ajouté, précisant que cela pourrait pousser les investisseurs à s’interroger si « l’intelligence artificielle ne commence pas à grignoter une partie des parts de marché de la recherche de Google ».

Au cours du trimestre de septembre, les revenus de la recherche Google ont augmenté de 12 %, mais sont restés inférieurs à la hausse attendue de 14,7 %, bien que le CEO Sundar Pichai ait assuré que le volume des requêtes de recherche croissait au taux le plus rapide des cinq dernières années.

Alors que l’entreprise renforce ses investissements dans la technologie, cette activité historiquement très rentable est désormais menacée par les chatbots et assistants intelligents, qui transforment la façon dont les gens cherchent de l’information. La directrice financière Ruth Porat a indiqué aux analystes que les dépenses d’investissement augmenteront de manière significative en 2027.

https://www.reuters.com/graphics/MICROSOFT-RESULTS/jnpwooexbpw/chart.png

Le boom du cloud, la pression sur la trésorerie

Cependant, les dépenses d’investissement spectaculaires d’Alphabet—attendues à 205 milliards de dollars cette année—soutiennent la croissance d’autres activités majeures d’IA de Google.

Les revenus du cloud de Google ont plus que doublé pour atteindre 30,71 milliards de dollars, mais les dépenses d’Alphabet surpassent largement cette croissance. Après avoir enregistré son premier trimestre à flux de trésorerie négatif en juin, la consommation nette de cash s’est élevée à 9,07 milliards de dollars.

« Google est aujourd’hui une société radicalement différente. Elle n’a plus rien à voir avec ce qu’elle était il y a trois, cinq ou dix ans », déclare Jeremy Saltzberg, vice-président et directeur principal des investissements chez Check Capital, qui détient des parts d’Alphabet.

S’agissant des inquiétudes sur les dépenses, Saltzberg répond que, alors qu’OpenAI et Anthropic semblent en tête dans la course aux modèles IA de la Silicon Valley, Alphabet doit investir massivement pour demeurer compétitif.

« C’est un combat de titans : si tu n’as pas 150 milliards de dollars en dépenses d’investissement l’an prochain, inutile de te présenter », affirme Saltzberg.

https://www.reuters.com/graphics/MICROSOFT-RESULTS/gkvleeglxpb/chart.png

L’avantage de Microsoft sur la trésorerie

La situation de Microsoft offre un contraste marqué. Bien que la société ait investi 45,2 milliards de dollars pour développer son infrastructure de calcul, elle a généré, lors de son premier trimestre fiscal, un flux de trésorerie libre de 18,6 milliards de dollars, presque 10 milliards de plus que les attentes de Wall Street.

Les revenus de son activité cloud Azure ont bondi de 48 %, dépassant les prévisions du marché ; l’entreprise prévoit aussi une croissance du cloud supérieure aux attentes pour ce trimestre, preuve que la demande d’IA chez les entreprises reste robuste.

Ces performances montrent aussi que Microsoft s’attaque à un marché de l’IA bien plus large, au-delà du cercle restreint de gros clients disposant d’importantes ressources comme OpenAI—ce sont justement ces clients, par leurs besoins colossaux en capacité de calcul, qui impulsent la croissance du secteur.

Le CEO de Microsoft, Satya Nadella, a déclaré lors d’une conférence téléphonique avec les analystes : « L’engouement pour les ‘gadgets’ s’atténue », car de plus en plus d’entreprises ne se contentent plus de tester les modèles d’IA les plus innovants ou puissants, mais concluent désormais des contrats de long terme.

« Je veux de la largeur de clientèle », dit-il. « Certains grands comptes veulent acheter chez nous… et tant que les prix restent justes, nous pourrons leur vendre. Sinon, nous prendrons le temps de construire cette base large. »

(Pour faciliter la lecture des non-anglophones, Reuters propose une traduction automatisée de ses reportages en plusieurs langues. Étant donné que la traduction automatique peut contenir des erreurs ou ne pas inclure tout le contexte nécessaire, Reuters ne garantit pas l’exactitude des textes traduits, qui sont uniquement proposés afin de faciliter la compréhension du lecteur. Reuters décline toute responsabilité pour d’éventuels dommages ou pertes liés à l’utilisation de la fonctionnalité de traduction automatique.)