Après avoir misé sur l'IA, le marché a violemment réagi ! Berkshire publiera ses résultats ce soir, Abel passe un grand examen sur sa transformation

Berkshire Hathaway publiera ce soir ses résultats financiers du troisième trimestre, représentant la divulgation de résultats la plus scrutée depuis la prise de fonctions du PDG Greg Abel à la tête de cette entreprise valorisée à plus d’un billion de dollars. Après ses paris massifs sur l’intelligence artificielle, ses investissements ont rapidement fait face à des vents contraires sur les marchés, portant à un niveau sans précédent l’examen extérieur de ses capacités de jugement stratégique et d’allocation du capital.

Depuis son arrivée, Abel s’est illustré par un geste marquant : investir plus de 10 milliards de dollars dans la maison-mère de Google, Alphabet, et 930 millions de dollars dans le groupe technologique italien Bending Spoons, complétant ainsi le plus grand pari thématique sur l’IA de l’histoire de Berkshire. Néanmoins, l’action Alphabet a chuté de plus de 24 % depuis juin, passant en dessous du prix d’acquisition de Berkshire ; le titre Bending Spoons, après avoir brièvement grimpé suite au renforcement de la participation de Berkshire, a reculé de façon continue ces trois dernières semaines. Le timing de ces investissements dans l’IA est désormais questionné par le marché.

Par ailleurs, l’attention des marchés pour ces résultats se focalise sur trois autres dimensions : l’ampleur de la baisse du bénéfice par action, la vigueur des rachats d’actions et le rythme d’utilisation des réserves de liquidités. Selon les données de FactSet, le bénéfice opérationnel par action de catégorie A devrait baisser d’environ 6 % en glissement annuel à 8 821 dollars au troisième trimestre ; selon Visible Alpha, la réserve de liquidités à la fin du trimestre pourrait passer de 365,5 milliards à 358 milliards de dollars ; en ce qui concerne les rachats d’actions, le marché prévoit environ 1,64 milliard de dollars, bien loin des 4,5 milliards réalisés au deuxième trimestre.

Les paris sur l’IA soumis à l’épreuve du réel

Moins d’un an après son arrivée, Abel s’est démarqué de la tradition de prudence de Warren Buffett envers les valeurs technologiques en effectuant deux investissements majeurs. D’après Bloomberg, il a injecté plus de 10 milliards de dollars dans Alphabet pour soutenir ses activités liées à l’IA et investi 930 millions de dollars dans Bending Spoons — un groupe italien utilisant l’IA pour la transformation des entreprises.

Pourtant, la réaction du marché est une mise en garde. Les actions de catégorie A et C d’Alphabet ont toutes deux chuté de plus de 24 % depuis juin, le prix actuel étant inférieur à celui payé par Berkshire, qui est vraisemblablement en perte latente sur ce placement. Concernant Bending Spoons, Berkshire en avait acquis pour 600 millions de dollars lors de son IPO en juillet, puis a rajouté 330 millions de dollars via une levée de fonds privée ; après une brève hausse, le cours a baissé trois semaines d’affilée.

L’analyste de CFRA Research, Cathy Seifert, explique : "Je pense effectivement qu’il s’agit en partie d’une décision consciente d’accroître l’exposition à l’IA, mais il faut se demander : n’est-il pas déjà un peu tard ?"

Toutefois, certains analystes adoptent une approche plus long terme. Meyer Shields, de Keefe Bruyette & Woods, estime qu’Abel considère probablement ces placements comme des paris stratégiques sur le potentiel à long terme de l’IA, "il ne cherche pas à envoyer un signal au marché, il peut évaluer ces investissements avec la prudence historique de Berkshire". Shields rappelle que Buffett avait fait face à de vives critiques lors de son investissement dans Apple en 2016, qui est devenu l’un de ses plus importants retours.

Il faudra attendre la mi-novembre pour savoir si Abel a profité des inquiétudes sur l’IA et du recul des valorisations pour renforcer davantage ses positions.

Le bénéfice par action sous pression, l’assurance et le rail comme variables clés

Le bénéfice opérationnel par action de catégorie A (hors gains et pertes sur investissements actions) devrait, pour le troisième trimestre, reculer d’environ 6 % en glissement annuel pour s’établir à 8 821 dollars, essentiellement à cause de la contraction des marges d’assurance sous la pression de la concurrence. Cependant, l’analyste d’UBS Brian Meredith demeure optimiste, tablant sur une croissance d’environ 3 % du bénéfice opérationnel grâce au soutien des activités industrielles.

Dans l’assurance, la performance de Geico est très observée. Au trimestre précédent, Geico avait accusé une baisse de bénéfice, contrairement à ses concurrents, en raison de la hausse des coûts de sinistres et des dépenses publicitaires. Shields estime que "l’environnement de concurrence sur l’assurance auto devient plus rationnel et Geico adoptera probablement une stratégie de croissance plus offensive". Selon Visible Alpha, les primes d’assurance du troisième trimestre devraient augmenter de 0,6 % sur un an à 22,6 milliards de dollars, dont 11,4 milliards pour Geico (+1,5 % sur un an) ; le bénéfice d’assurance issu de la souscription serait d’environ 1,47 milliard, soit une chute de 54 % sur un an selon le consensus.

Concernant le rail, les analystes estiment que la vigueur des volumes de fret et les surcharges carburant devraient soutenir les performances de BNSF. Abel a fait de l’amélioration de la marge de BNSF une priorité stratégique, la rentabilité actuelle restant inférieure à la plupart des concurrents du secteur.

Par ailleurs, d’après Barron’s, les emprunts en yen de Berkshire pourraient entraîner des pertes de change de plusieurs centaines de millions de dollars en raison de l’appréciation du yen, pertes qui devront être intégrées dans le bénéfice opérationnel selon les normes GAAP, ce qui pèsera sur les chiffres publiés.

Moins de rachats à prévoir, le déploiement du cash reste le sujet central

La dynamique des rachats d’actions est toujours un point clé des publications de Berkshire, car elle reflète directement la perception de la valeur intrinsèque du titre par la direction. Au deuxième trimestre, Berkshire a racheté pour 4,5 milliards de dollars d’actions, un record trimestriel sur près de quatre ans ; selon Barron’s, rien que sur les quatre premières semaines de juillet, le montant racheté a atteint environ 3,4 milliards, à un cours moyen de l’action A inférieur à 750 000 dollars, soit environ 1,4 fois la valeur comptable.

Cependant, alors que le cours ne cesse d’augmenter, la marge de manœuvre pour les rachats s’est considérablement resserrée. L’action A culmine à 875 000 dollars, un plus-haut historique, avec 16 % de hausse en un peu plus d’un mois, pour un ratio cours/valeur comptable approchant les 1,6, au-dessus du plafond de valorisation des dernières années. Selon Visible Alpha, le montant racheté au troisième trimestre serait d’environ 1,64 milliard de dollars.

Selon Seifert, "si la hausse récente du cours limite leur enthousiasme pour le rachat, il est probable que les investisseurs seront quelque peu déçus".

L’analyste Seeking Alpha, Louis Gerard, posera une limite plus précise : si les rachats descendent sous 2 milliards de dollars et que le cash progresse, ou si l’action B dépasse 570 dollars sans hausse équivalente de la valeur comptable, il abaissera sa recommandation de ‘achat’ à ‘conserver’.

Côté trésorerie, à la fin du deuxième trimestre, Berkshire détenait environ 365,5 milliards de dollars en liquidités, équivalents et bons du Trésor à court terme. Les dépenses principales du troisième trimestre incluent l’acquisition, en juillet, du constructeur immobilier Taylor Morrison pour environ 6,8 milliards, et la création en septembre d’une position de 2,16 milliards de dollars dans Lennar. Selon Visible Alpha, le cash en fin de trimestre passerait à 358 milliards de dollars. Comment déployer ce trésor reste l’attente première de nombreux investisseurs à l’égard d’Abel.