Si l’introduction en bourse d’Anthropic la semaine prochaine se déroule bien et que le cours de l’action augmente, alors l’IA “restera stable”, sinon “certaines entreprises feront faillite”.

L’évaluation des startups spécialisées dans l’intelligence artificielle (IA) est désormais confrontée à l’épreuve de la réalité. Le fait que des leaders du secteur tels qu’OpenAI et Anthropic révisent à la baisse leurs prévisions de valorisation renforce l’inquiétude, dans le monde du capital-risque, quant à une correction généralisée des valeurs des jeunes pousses, faisant ainsi de la très prochaine introduction en bourse (IPO) d’Anthropic une étape clé pour l’ensemble du secteur de l’IA.

Selon un rapport de Bloomberg du 12 novembre, des sources proches du dossier ont indiqué que OpenAI, récemment confrontée à une détérioration du contexte de marché et aux retours des investisseurs, a revu sa valorisation cible à la baisse, passant de 1 400 milliards de dollars à 1 250 milliards de dollars, tout en réduisant d’un tiers son objectif de levée de fonds. Dans le même temps, son concurrent Anthropic a décidé de poursuivre son introduction en bourse sur la base d’une valorisation totalement diluée inférieure à 1 400 milliards de dollars, bien en-deçà des 2 000 milliards de dollars que certains banquiers anticipaient auparavant.

Ces opérations à la baisse ont porté un coup dur au monde du capital-risque, déjà fortement perturbé par plusieurs semaines de ventes massives sur les actions IA cotées. Jai Das, président et associé chez Sapphire Ventures, met en garde : l’introduction en bourse d’Anthropic la semaine prochaine équivaut quasiment à "l’introduction en bourse de tout l’écosystème". Si l’opération se passe bien et que le titre progresse régulièrement, alors "tout reprendra son cours normal" dans l’IA ; mais si ce n’est pas le cas, "certaines entreprises vont disparaître".

Cette série de développements force les fonds de capital-risque à réajuster rapidement leur stratégie. Les investisseurs adoptent désormais des multiples de revenus plus prudents lors des négociations de financement et conseillent aux startups d’accepter des valorisations inférieures afin de renforcer rapidement leur trésorerie. Cela contraste radicalement avec la frénésie observée plus tôt cette année, où le capital affluait vers des sociétés IA sans chiffre d’affaires.

La révision à la baisse des géants provoque un choc sur le marché

Fin septembre, OpenAI a lancé, pleine d’assurance, son dernier tour de table. Selon Bloomberg, la société visait initialement une levée de fonds d’au moins 30 milliards de dollars sur la base d’une valorisation de 1 400 milliards de dollars. Pourtant, alors que cette pépite valait déjà 852 milliards de dollars, certains investisseurs ont jugé ces conditions excessives. Face aux réactions, OpenAI a fini par faire des concessions. OpenAI a ensuite abaissé son objectif de valorisation à 1 250 milliards de dollars et réduit d’environ un tiers sa levée de fonds.

La réduction des ambitions de financement d’OpenAI conjuguée à la revalorisation à la baisse de l’IPO d’Anthropic a eu un effet domino. Selon les données publiées en octobre par Bloomberg Intelligence, à elles deux, ces entreprises pourraient représenter plus d’un tiers de tous les investissements mondiaux dans les startups. Grâce à leur technologie et à un réseau complexe d’accords avec des fabricants de puces et des fournisseurs de cloud, elles définissent et alimentent la vague actuelle d’IA. Par conséquent, toute difficulté d’accès au capital ou signe d’une scission de valorisation pour l’une ou l’autre pourrait déstabiliser l’ensemble du secteur.

Une logique de valorisation plus stricte, les investisseurs freinent

Le destin incertain de ces deux géants entraîne déjà des répercussions dans le capital-risque. Tomasz Tunguz, associé général chez Theory Ventures, rapporte que rien que ces deux dernières semaines, il a observé un durcissement des multiples de revenus exigés lors des discussions pour financer les jeunes sociétés dans l’IA.

Howard Morgan, co-fondateur et associé général chez B Capital, indique également qu’il conseille à plusieurs startups d’abaisser leur objectif de valorisation pour lever des fonds et prend pour référence l’évolution de la situation chez OpenAI et Anthropic.

« Nous constatons ce phénomène chez nombre d’entreprises de l’IA que nous examinons, qui espéraient auparavant obtenir une valorisation atteignant plusieurs milliards, voire plusieurs dizaines de milliards de dollars », explique Morgan. « Désormais, nous leur disons : ‘Non, compte tenu de votre chiffre d’affaires actuel, c’est trop élevé’ — et, dans certains cas, ces entreprises n’ont tout simplement aucun revenu ou très peu. »

Ce revirement est significatif. Jusqu’à présent, les investisseurs s’empressaient d’envoyer des offres non sollicitées aux fondateurs prometteurs et finançaient généreusement des entreprises dont le modèle d’affaires n’était pas prouvé et qui ne généraient pratiquement aucune recette. Certaines startups parvenaient même à surenchérir leur valorisation lors d’un nouveau tour de table quelques jours seulement après la clôture du précédent.

Ces dernières semaines, plusieurs risques inédits sont venus fragiliser le secteur : forte correction des titres IA, anticipe d’une remontée des taux d’intérêt, et controverses impliquant Nvidia, un acteur clé de l’investissement dans l'IA. De plus, la victoire écrasante des démocrates lors des élections de mi-mandat aux États-Unis devrait rendre plus difficile la création de nouveaux centres de données et l’accès aux ressources de calcul nécessaires aux services d’IA.

Pour toutes ces raisons, tout signe de resserrement de l’accès au capital pour OpenAI ou Anthropic, ou d’affaiblissement de leurs perspectives de valorisation, pourrait avoir des répercussions en chaîne dans l’ensemble de l’industrie IA.

Les fondateurs sont encouragés à lever des fonds dès que possible, la trésorerie avant tout

En attendant le résultat de l’IPO d’Anthropic, de nombreuses startups prévoyant une entrée en bourse ou d’autres opérations adoptent actuellement une attitude attentiste.

Face à l’incertitude, plusieurs sociétés de capital-risque en phase d’amorçage ont déjà ajusté leurs recommandations à destination des fondateurs. Eric Bahn, associé chez Hustle Fund, indique conseiller aux entrepreneurs de « lever tout ce qu’ils peuvent dès maintenant, puis de gérer leur trésorerie avec vigilance au cours de l’année à venir ». Alexa von Tobel, associée gérante chez Inspired Capital, presse également ses sociétés en portefeuille de ne pas retarder leurs prochaines levées de fonds.

« Les meilleurs fondateurs restent toujours attentifs au marché ; lorsqu’une correction majeure ou modérée se profile, la trésorerie redevient le nerf de la guerre. »