Perché i giganti tecnologici fanno a gara per investire in OpenAI
Autore: Ken Brown
Nvidia prevede di investire circa 30 miliardi di dollari, Amazon almeno 20 miliardi di dollari, e Microsoft ha in programma un investimento di 10 miliardi di dollari: tutti questi fanno parte del piano di raccolta fondi da 100 miliardi di dollari complessivi di OpenAI. Anche SoftBank spingerà questa azienda AI verso i suoi obiettivi con un investimento di circa 30 miliardi di dollari.
Il mio collega Sri Muppidi ne ha già parlato la settimana scorsa. OpenAI ha creato prodotti impressionanti, con il potenziale di diventare un'azienda che cambia il mondo, ma la logica dietro questi numeri rimane difficile da comprendere. La concorrenza feroce, l'enorme consumo di liquidità e l'incertezza riguardo ai percorsi di profitto sono solo alcune delle ragioni.
Forse le aziende che investono vedono un valore che io non ho colto. Forse la loro motivazione è puramente finanziaria, convinte che, con la valutazione attuale di 730 miliardi di dollari, OpenAI rappresenti un affare — anche se la sua capitalizzazione raddoppiasse, raggiungerebbe solo un livello "moderato" di 2 trilioni di dollari.
Se hai dubbi su queste dimensioni di investimento, c'è un motivo ancora più preoccupante dietro la massiccia spesa delle aziende più ricche e dei migliori investitori del mondo.
Primo, crescono i dubbi del mercato sul consumo di liquidità da parte di OpenAI e sulla sua futura redditività. Attualmente, OpenAI finanzia la costruzione dei suoi data center principalmente sfruttando i bilanci di partner come Oracle, CoreWeave e Vantage Data Centers. Tuttavia, questa strategia potrebbe non essere più sostenibile, o potrebbe diventare molto costosa.
Gli investitori hanno chiarito che il credito che sono disposti a offrire alle aziende che dipendono dai futuri pagamenti di OpenAI ha un limite (si veda più avanti il grande evento di finanziamento di Oracle di questa settimana). Questo ha immediatamente aumentato i rendimenti delle obbligazioni di queste aziende, facendo scendere i prezzi delle loro azioni.
Questo atteggiamento contrasta nettamente con quello degli investitori verso i giganti tecnologici. Nonostante questi ultimi abbiano incrementato pesantemente le spese in conto capitale e l'indebitamento, il mercato guarda generalmente con ottimismo alle loro scommesse sull'AI. Al contrario, la cautela arriva proprio dalle stesse big tech come Meta Platforms, Alphabet, Amazon e Microsoft. Queste aziende usano soprattutto le riserve di cassa per finanziare l'AI e mantengono l'indebitamento sotto controllo. Anche se volessero aumentare i prestiti, probabilmente raggiungerebbero presto il limite di esposizione al rischio che gli investitori sono disposti ad accettare per una singola azienda.
Gli investimenti dei big tech in OpenAI risolvono perfettamente tutti questi problemi. Forniscono a OpenAI la liquidità necessaria per tranquillizzare i creditori dei suoi fornitori. Allo stesso tempo, questi investimenti, almeno per ora, non vengono conteggiati come spese in conto capitale e non richiedono finanziamento tramite debito.
Questa settimana Oracle ha annunciato l'emissione di 25 miliardi di dollari in obbligazioni, confermando il crescente nervosismo degli investitori. Prima dell'emissione, l'azienda ha dichiarato che avrebbe coperto metà delle esigenze di capitale di quest'anno tramite la vendita di azioni, promettendo agli investitori di mantenere rigorosamente il rating creditizio investment grade. Mike Talaga, responsabile globale della ricerca sul credito presso Janus Henderson Investors, che ha partecipato all'emissione, ha dichiarato: "Sono disposti ad accettare la diluizione azionaria, cosa che ha davvero sorpreso il mercato." Nonostante le obbligazioni Oracle fossero già classificate come junk, questa promessa ha rafforzato la fiducia degli investitori, portando l'emissione da 25 miliardi di dollari a ricevere ordini per 125 miliardi di dollari.
Questi investimenti potrebbero avere anche un'altra spiegazione. Per alcune aziende, si tratta di ciò che Nvidia ha fatto per tutto l'anno scorso: costruire operazioni di finanziamento circolare che riportano il denaro ai propri clienti. Questo tipo di transazioni ha già sollevato preoccupazioni tra gli investitori.
"Investimento circolare" ha significati diversi per aziende diverse. Per Nvidia, investire in un'azienda che poi acquisterà i suoi chip è un modo per difendersi dalla concorrenza e assicurarsi la crescita. Per Microsoft e Amazon, significa ottenere più business cloud da OpenAI. Il rischio è maggiore per Microsoft: possiede il 27% della OpenAI Non-Profit e OpenAI si è impegnata ad acquistare 250 miliardi di dollari di servizi cloud da Microsoft Azure. Lo scorso autunno, anche Amazon ha firmato un accordo per 38 miliardi di dollari in servizi cloud con OpenAI.
Qualunque sia la motivazione dietro i massicci investimenti delle big tech in OpenAI, il risultato è lo stesso: aziende con abbondanti risorse finanziano OpenAI, offrendole un margine di sicurezza finanziario finché ricavi e profitti non saranno sostenibili o almeno sufficienti a riaprire i rubinetti del finanziamento di mercato.
La domanda è: quanto durerà questo processo? I big tech continueranno a investire fino al raggiungimento degli obiettivi? Dalla pubblicazione dei risultati finanziari, il prezzo delle azioni Microsoft è già sceso di quasi 14%. Gli investitori sono sempre più preoccupati della dipendenza di Microsoft da OpenAI come cliente e se l'investimento nell'AI porterà i risultati sperati. Gli obbligazionisti di Oracle possono essere soddisfatti di questa emissione, ma gli azionisti no — ed è anche per questo che le azioni dell'azienda sono scese del 9% questa settimana.
Elon Musk, promuovendo il "matrimonio forzato" tra SpaceX e xAI, ha messo in scena un altro grande spettacolo di finanziamento AI. Nel 2025, l'EBITDA di SpaceX dovrebbe essere di circa 8 miliardi di dollari, mentre il consumo di cassa di xAI nei primi nove mesi dello scorso anno ha raggiunto 9,5 miliardi di dollari.
La società risultante dalla fusione permetterà agli investitori di ignorare alcune delle debolezze di xAI. Ma il problema di Musk è che entrambe le aziende operano in settori ad alta intensità di capitale, quindi ha molto meno margine di manovra rispetto ai big tech che sostengono OpenAI.
I banchieri hanno sempre saputo trovare modi per mantenere il flusso di cassa. Forse l'era dell'AI metterà davvero alla prova queste capacità come mai prima d'ora.
Editor: Guo Mingyu
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