USA i Wielka Brytania wspólnie przejęły bitcoin o wartości 15 miliardów dolarów – jak upadło imperium oszustw „pig-butchering” w Azji Południowo-Wschodniej?

Autor: Wired

Tłumaczenie: Luffy, Foresight News

Oryginalny tytuł: 15 miliardów dolarów bitcoin zostało przejętych: Upadek imperium „Pig Butchering” w Azji Południowo-Wschodniej

Notatka Rhythm: 14 października Federalny Sąd Okręgowy dla Wschodniego Dystryktu Nowego Jorku (EDNY) ogłosił, że rząd USA dąży do konfiskaty 127 000 bitcoinów przejętych podczas operacji przeciwko Prince Group w Kambodży, co według obecnych cen przekracza 14 miliardów dolarów. Jeśli konfiskata zostanie skutecznie przeprowadzona, rząd USA stanie się największym podmiotem posiadającym bitcoin. Poniżej znajduje się szczegółowa analiza tej sprawy:

W ciągu ostatnich pięciu lat przestępcy stojący za globalną siecią „Pig Butchering” ukradli setki miliardów dolarów na całym świecie. Obecnie organy ścigania rozpoczęły jedną z największych dotychczasowych operacji przeciwko temu ogromnemu przemysłowi oszustw, celując w operatorów licznych nowoczesnych obozów pracy przymusowej w Azji Południowo-Wschodniej. W tym regionie dziesiątki tysięcy ofiar handlu ludźmi są zmuszane do pracy na rzecz grup przestępczych, prowadząc działania oszukańcze.

We wtorek urzędnicy z USA i Wielkiej Brytanii przeprowadzili wspólną akcję przeciwko dużej organizacji przestępczej w Kambodży i jej przywódcy, który rzekomo prowadził kilka notorycznych centrów oszustw w tym kraju. Biuro Kontroli Aktywów Zagranicznych Departamentu Skarbu USA (OFAC) ogłosiło nałożenie sankcji finansowych na 146 celów powiązanych z nowo zidentyfikowaną transnarodową organizacją przestępczą Prince Group, obejmujących osoby i firmy-słupy związane z tym imperium przestępczym. W ramach szeroko zakrojonej operacji z udziałem FBI, Departament Sprawiedliwości USA (DOJ) przejął również prawie 130 000 bitcoinów, które w momencie ogłoszenia były warte około 15 miliardów dolarów — to największa dotychczasowa konfiskata kryptowalut przez USA.

OFAC wskazał, że przestępczy podmiot Prince Group składa się z lokalnej kambodżańskiej firmy Prince Holding Group, jej prezesa i dyrektora generalnego Chen Zhi oraz powiązanych osób i partnerów biznesowych. Firma ta twierdzi, że jest jednym z największych konglomeratów w Kambodży, działającym w branży deweloperskiej i usługach finansowych. Jednak DOJ oskarża, że Chen Zhi i inni menedżerowie potajemnie przekształcili Prince Group w jedną z największych transnarodowych organizacji przestępczych w Azji, prowadząc co najmniej 10 centrów oszustw na terenie Kambodży.

„Jak wynika z zarzutów, oskarżeni kontrolowali jedną z największych sieci oszustw inwestycyjnych w historii, napędzając rozrastający się nielegalny przemysł,” powiedział prokurator federalny Wschodniego Dystryktu Nowego Jorku Joseph Nocella Jr. w oświadczeniu. „Oszustwa inwestycyjne Prince Group spowodowały straty liczone w miliardach dolarów i niewyobrażalne cierpienie ofiar na całym świecie.” DOJ ujawnił, że Chen Zhi nie został jeszcze zatrzymany i pozostaje na wolności.

Minister spraw zagranicznych Wielkiej Brytanii Yvette Cooper stwierdziła w oświadczeniu: „Ci, którzy stoją za tymi przerażającymi centrami oszustw, niszczą życie najbardziej bezbronnych, jednocześnie ukrywając nielegalnie zdobyte środki w nieruchomościach w Londynie.” Wielka Brytania również nałożyła sankcje finansowe na Chen Zhi, Prince Group i inne powiązane podmioty, zamrażając aktywa komercyjne i nieruchomości rzekomo powiązane z Chen Zhi, w tym luksusową rezydencję w północnym Londynie wartą 12 milionów funtów (około 16 milionów dolarów) oraz biurowiec w City of London wart 100 milionów funtów (około 133 milionów dolarów).

Dziennikarze wysłali e-mail na adres kontaktowy dla mediów podany na stronie internetowej „Prince Holding Group”, ale wiadomość została natychmiast odrzucona.

„Dzisiejsza skoordynowana akcja to najpoważniejszy cios wymierzony dotychczas w południowoazjatyckie grupy cyberprzestępcze,” powiedział John Wojcik, starszy badacz zagrożeń ds. Azji w firmie cyberbezpieczeństwa Infoblox. Wcześniej śledził on centra oszustw i cyberprzestępczość w Azji Południowo-Wschodniej dla Biura Narodów Zjednoczonych ds. Narkotyków i Przestępczości (UNODC). Wojcik uważa, że grupa ta „zdecydowanie nie jest zwykłą bandą przestępczą — to jeden z największych podmiotów cyberprzestępczych i prania pieniędzy w regionie oraz lider w dziedzinie przestępczej fintech i infrastruktury.”

Jednak sprawa ma jeszcze nierozstrzygnięty zwrot akcji. Firma śledząca kryptowaluty Elliptic zauważyła we wtorkowym wpisie na blogu, że bitcoin przejęty przez amerykańskie organy ścigania wydaje się być tym samym, który został skradziony w 2020 roku z chińskiej firmy wydobywczej kryptowalut o nazwie Lubian. Obecny akt oskarżenia opisuje Lubian jako część sieci prania pieniędzy Chen Zhi, co może być próbą przekształcenia środków pochodzących z oszustw w „czyste nowe monety” poprzez inwestowanie ich w sprzęt do wydobywania kryptowalut.

Kto dokładnie ukradł te środki w 2020 roku, lub czy rzeczywiście doszło do kradzieży, pozostaje niejasne. „Możliwe, że Chen Zhi sfabrykował kradzież jako część planu prania pieniędzy, aby zamaskować przepływ środków,” powiedział Tom Robinson, współzałożyciel Elliptic. „Drugą możliwością jest to, że kradzież rzeczywiście miała miejsce, a sprawcą mogły być organy USA, choć bardziej prawdopodobne, że ktoś inny.” Robinson twierdzi, że amerykańskie organy ścigania mogły następnie wyśledzić sprawcę i w jakiś sposób przejąć te środki.

Niezależnie od kwestii prania pieniędzy przez kopanie kryptowalut i tajemniczej kradzieży, akt oskarżenia zarzuca Chen Zhi kluczową rolę w chińskojęzycznym ekosystemie „Pig Butchering”. W ciągu ostatniej dekady zorganizowane grupy przestępcze działające w Azji Południowo-Wschodniej prowadziły dziesiątki centrów oszustw w Birmie, Laosie i Kambodży. Centra te są często kontrolowane przez chińskie grupy przestępcze, które publikują fałszywe ogłoszenia o pracę, zwabiając ludzi z ponad 60 krajów na całym świecie. Po przybyciu do centrów ofiary mają często konfiskowane paszporty i są zmuszane do prowadzenia różnego rodzaju oszustw internetowych na całym świecie; w przypadku odmowy mogą być bite lub torturowane. Oprócz handlu ludźmi i oszustw, centra te są często powiązane z praniem pieniędzy i hazardem online.

Akt oskarżenia DOJ przeciwko Chen Zhi i siedmiu nieujawnionym współsprawcom zarzuca, że Prince Group prowadzi ponad 100 firm w 30 krajach, wymieniając kilka powiązanych spółek zależnych. W akcie oskarżenia wspomniano również, że niektóre lokalne organizacje, w tym sieć w Brooklynie w Nowym Jorku, również pracowały dla Prince Group. Zarzuty wskazują, że od 2015 roku Chen Zhi i kierownictwo firmy zakładali i prowadzili centra oszustw w całej Kambodży, wykorzystując wpływy polityczne w wielu krajach do ochrony swojego imperium przestępczego.

W akcie oskarżenia czytamy: „Chen Zhi bezpośrednio zarządzał centrami oszustw i przechowywał dokumentację każdego z nich, w tym pliki śledzące zyski z oszustw, w których wyraźnie pojawia się termin ‘Pig Butchering’,” a także rzekomo prowadził „księgi łapówek dla urzędników państwowych”. Podobno jeden z dokumentów należących do Chen Zhi pokazuje, że dwa centra oszustw były wyposażone w 1250 telefonów komórkowych do obsługi 76 000 kont w mediach społecznościowych. Akt oskarżenia zarzuca również, że Chen Zhi posiadał dowody użycia przemocy wobec ofiar handlu ludźmi w centrach oszustw przez Prince Group, w tym zdjęcia przedstawiające krwawiące i bite osoby.

127 271 bitcoinów przejętych w tej operacji miało w momencie konfiskaty wartość ponad 15 miliardów dolarów. To największa konfiskata środków w historii Departamentu Sprawiedliwości USA, zarówno jeśli chodzi o kryptowaluty, jak i inne formy aktywów. Poprzedni rekord amerykańskich organów ścigania pochodził z 2022 roku, kiedy przejęto 95 000 bitcoinów (o wartości 3,6 miliarda dolarów), a para z Manhattanu przyznała się do kradzieży środków z giełdy Bitfinex; jeszcze wcześniej, w 2020 roku, organy ścigania przejęły bitcoin o wartości 1 miliarda dolarów, rzekomo skradziony przez anonimowego hakera z darkwebowego rynku narkotykowego Silk Road. Ponadto w czerwcu tego roku brytyjska policja przejęła 61 000 bitcoinów (o wartości 6,7 miliarda dolarów) od chińskiej kobiety podejrzanej o oszustwa inwestycyjne — to więcej niż poprzedni amerykański rekord, ale wciąż mniej niż połowa kwoty przejętej w sprawie Prince Group.

„Należy zauważyć, że wyjątkowe znaczenie tej konfiskaty nie polega tylko na jej skali, ale także na jej symbolicznym wymiarze,” powiedział Ari Redbord, globalny szef polityki w firmie śledzącej kryptowaluty TRM Labs, dodając, że „to wciąż tylko niewielka część nielegalnych zysków z centrów oszustw.” Dodał: „To nie są pojedyncze przypadki oszustw, ale operacje na skalę przemysłową, oparte na pracy przymusowej, wzmocnione przez szybkość i skalę kryptowalut oraz powiązane poprzez złożoną infrastrukturę prania pieniędzy obejmującą Kambodżę, Birmę, Laos, Chiny i inne regiony.”

Redbord uważa, że ta szeroko zakrojona akcja uderza w operacyjne i finansowe jądro ekosystemu centrów oszustw. W ostatnich latach badacze śledzący centra oszustw w Azji Południowo-Wschodniej zauważyli ich szybki rozwój i inwestowanie nielegalnych zysków w coraz bardziej zaawansowane technologicznie działania oszukańcze. W ciągu ostatnich dwóch lat centra oszustw zaczęły pojawiać się także poza Azją Południowo-Wschodnią — w regionach takich jak Bliski Wschód, Europa Wschodnia, Ameryka Łacińska i Afryka Zachodnia.

„Poprzez uderzenie w firmy-słupy, banki, giełdy i nieruchomości służące do transferu i ukrywania nielegalnych środków, USA i Wielka Brytania rozbijają ekonomiczny silnik napędzający te przestępstwa,” powiedział Redbord. „Tak właśnie powinna wyglądać walka z finansowaniem zagrożeń w XXI wieku — skoordynowana, oparta na danych i globalna.”